Wie het Wintercircus in Gent bezoekt zal meteen onder de indruk zijn van dit gerenoveerde historisch erfgoed.
Wat velen niet weten is dat alle houten bouwelementen voor de herinrichting door robots werden geproduceerd. De leverancier is bouwonderneming Vandenbussche uit Aalter, die samen met haar zusterbedrijf Qubus en tech start-up AUAR een gespecialiseerde afdeling of ‘microfabriek’ heeft opgericht.
Vlaams minister Matthias Diependaele en burgemeester Pieter De Crem kregen de eer om als eerste de microfabriek in actie te zien. Ze wordt voortaan ook gebruikt om modulaire woningunits te bouwen.
De nood aan kwalitatieve huisvesting tegen een betaalbare prijs is hoog in Vlaanderen. Tegen 2040 moeten er naar schatting 300.000 woningen bijkomen. Dat vereist een forse verhoging van de productiviteit. Alleen heeft de bouwsector het vandaag moeilijk en moeten er forse inspanningen geleverd worden om die doelstelling te halen.
'Iedereen weet dat het geschikte arbeidskrachten vinden een uitdaging is. Bovendien staan onze marges ook onder druk. Om de marktvraag te kunnen volgen, kiezen wij resoluut voor innovatie', stelt Kristof Defruyt, CEO van Vandenbussche Bouw.
Eind 2022 ging Vandenbussche in zee met de Londense tech start-up AUAR. Het bedrijf, dat opgericht werd door Mollie Claypool en de Vlaming Gilles Retsin, ontwikkelt robottechnologie waarmee bouwondernemingen modulaire woonunits kunnen bouwen. 'We geloven dat we door verregaand te automatiseren het bouwproces betaalbaarder en efficiënter kunnen organiseren. Dat moet ons enorme tijdswinst opleveren, waardoor we kosten kunnen besparen. Daarnaast wordt het proces zelf een stuk transparanter, aangezien de fabricagetijd van tevoren bekend zal zijn', aldus Kristof Defruyt.
Betaalbare, modulaire woonunits
Traditioneel is modulaire woningbouw een kapitaalintensieve bouwactiviteit. Met de technologie van AUAR is dat verleden tijd. 'Daarin onderscheiden we ons sterk van andere spelers', legt Gilles Retsin van AUAR uit. 'Onze robotcellen zijn namelijk vrij compact, waardoor het een betaalbare, snel inzetbare en ook schaalbare oplossing is. Bovendien maakt het besturingssysteem gebruik van AI, waardoor een ontwerp eenvoudig genereerd en in bouwelementen kan omgezet worden. Dat maakt dat de operator die met de robot werkt alleen maar het proces hoeft te valideren. Bijgevolg is dit de ideale oplossing voor het productiviteitsprobleem waar de sector al jaren mee kampt.'
Vandenbussche raakte overtuigd en enkele maanden geleden werd in hun vestiging in Aalter een eerste robotcel geplaatst in een zogenaamde microfabriek. Die produceerde onder meer het houten binnenwerk van het Wintercircus in Gent. 'Het was een meer dan geslaagd project, maar we willen de microfabriek nu vooral inzetten voor het produceren van modulaire woonunits. Daarbij mikken we op grootschalige projecten, zoals bijvoorbeeld rusthuizen, scholen en meergezinswoningen tot zes woonlagen. Daar valt immers de grootste efficiëntiewinst te boeken.'
Matthias Diependaele, Vlaams minister voor wonen, bezocht de microfabriek en mocht ze officieel openen samen met burgemeester Pieter De Crem van Aalter. De minister is alvast onder de indruk van de technologie. 'Onze sterke innovatieve bedrijven in Vlaanderen zijn klaar voor de uitdagingen op de Vlaamse woningmarkt. De industrie in Vlaanderen zal een belangrijke rol spelen in de creatie van het woningaanbod. Deze samenwerking tussen Vandenbussche en AUAR toont dat ook duidelijk aan. Ze combineren expertise met moderne technologieën zoals AI en robotica.'
Aalter krijgt de primeur
Dat de eerste fabriek zich in Aalter bevindt maakt burgemeester Pieter De Crem trots. 'Hier bij Vandenbussche bewijzen ze dat bouwen veel meer is dan enkel en alleen stenen op elkaar plaatsen. Via het modulair bouwen wordt een verdere stap gezet waarin robotica, technieken en topmaterialen in elkaar opgaan.'
De microfabriek is bovendien uniek in zijn soort: bij Vandenbussche staat het eerste exemplaar van Europa. AUAR hoopt binnen afzienbare tijd haar technologie breed uit te rollen en ook elders in de wereld robotcellen te plaatsen. Tegen 2030 streeft het bedrijf naar een netwerk van 40 partners waarmee het 75.000 woningen per jaar wil bouwen. 'Dat is best ambitieus maar zeker niet onhaalbaar. Immers, in een woningmarkt die wereldwijd onder druk staat komen wij met een betaalbaar alternatief, waarmee bouwbedrijven hun productiviteit kunnen opdrijven en tegelijk hun ecologische voetafdruk kunnen verkleinen. Op alle vlakken kan onze technologie de sector dus vooruithelpen. Ik ben ervan overtuigd dat we de woningmarkt kunnen helpen transformeren', besluit Mollie Claypool van AUAR.
